Видимо, эта перспектива нравилась ему гораздо больше, чем необходимость отбора слуг. Мы со Светой переглянулись и закивали.

Мужчины подали руки и вот так - чинно, неспешно, благородно мы проделали путь вдоль замка, обогнули его и увидели внушительную розовую постройку. Если бы не гигантский дворец, она сразу бросалась бы в глаза. Здание напоминало конюшню и гараж одновременно. Опять эти вейливерцы поживились земными идеями! Не удивлюсь, если чуть дальше обнаружится аэропорт. На входе при помощи магии «просвечивают» чужие сумки, отбирают последние бутылки воды у страждущих, чтобы местные кафе продали им другие, вчетверо дороже и впятеро хуже. В залах ожидания воюют за шанс прилипнуть к последнему свободному металлическому креслу несчастной пятой точкой. И какие-нибудь чудища, вроде птеродактилей, отправляются в дальние рейсы из одной ненавидящей Ларриса страны в другую.

Перед нами раскинулась постройка, с отдельными стойлами и общей «парковкой», разделенной столбиками с номерами. Такие же висели и на двери каждого стойла.

Издалека монументальное сооружение вблизи представлялось настоящей громадиной. Тут не машины парковать - космические станции расставлять впору. Мы со Светой робко притормозили у входа, но мужчины почти синхронно подтолкнули внутрь и вырвались вперед. Едва различимый гулкий стук подошв о каменный пол время от времени заглушали крики и гомон. Затрудняюсь сравнить их с чем-то знакомым - слишком необычно звучали голоса невиданных зверей. Одновременно походили на птичьи и львиные. Эдакое чириканье на низких нотах с рычанием вперемежку.

И что самое поразительное - ни животным потом, ни навозом здесь не тянуло. Свежий воздух с привкусом специй приятно щекотал ноздри.

«Кажется, мне становится страшно!» - телепатировала Света и впервые за наше знакомство я почувствовала себя отважней приятельницы.

Обычно Света стремглав кидалась на передовую, а у меня тряслись поджилки. Сейчас же до зуда в ладонях хотелось поскорее добраться до одной из дверей. Будто нечто незримое, невероятное звало оттуда. Света семенила за Валькантом к другому «стойлу» и выглядела куда менее уверенно. Мужчины почти одновременно направили в замки пучки синеватой энергии. Двери не открылись - отскочили в сторону, будто планировали кого-нибудь убить, и к нам навстречу вышли грифоны. Да-да, самые настоящие грифоны. Громадные птицы на четырех лапах, покрытые перьями и мехом вперемежку. Передние их лапы выглядели как птичьи, зато задние напоминали львиные. Я взглянула в глаза серебристо-голубого атарра, и тот послушно опустился на колени, словно предлагал прокатиться. Света резко осмелела, начала залезать на своего зверя-птицу, и я повторила за ней. Атарр подруги выглядел чуть темнее и между серебристыми перьями проглядывали черные.

Ахнуть не успела, как очутилась в небе. Казалось, грифон не оттолкнулся от земли и даже не начинал разбега. Взмахнул крыльями - и мы уже над «конюшней». Птица-зверь планером пронесся над зданием и зашел на второй круг, видимо, в ожидании моих приказов.

Ощущение свободы, полета, почти счастья охватило все существо. Не могу передать каково это - лететь вот так, на настоящем грифоне. Не в кабине вертолета, не в салоне самолета - верхом на послушном мохнатом чудище.

Ветер вплетается в волосы, небо нависло над самым темечком, облака можно пощупать руками, и каждый взмах гигантских крыльев уносит в неведомые дали.

Оставалась лишь одна загвоздка. Я понятия не имела - куда направиться.

Как можно задать направление в мире, где ничего не знаешь? Я со школы страдала сильнейшим географическим кретинизмом. Но там, на Земле, хотя бы существовали карты, глобусы и спасительный электронный путеводитель. Включаешь телефон, мини-планшет и девушка поставленным голосом предлагает ехать направо, налево, пеняет, что «вы сошли с маршрута» и рекомендует как на него вернуться… Через ближайший глухой тупик… Что поделать, программа тоже способна ошибаться.

Здесь же я видела лишь дворцовые сады и белокаменную стену, что окружала королевскую резиденцию.

«Юху-у-у!» - раздался над ухом восторженный крик. Нечто тяжелое просвистело неподалеку. Воздух разрезал новый уже совсем нечленораздельный вопль, похожий на матерный.

Я сразу узнала голос Русланы. Спортивная зеленоглазая красотка перешла на особенно заковыристые фразы. Я оглянулась. Серый с черным пятном во лбу грифон сделал крутое пике и попытался поймать Руслану на лету. Рыжая спортсменка стремительно падала, молотила руками-ногами по воздуху и не переставала удивлять всех вокруг своей нестандартной лексикой. Даже Валькант с Зардисом, что нагнали нас со Светой на черных, как ночь атаррах - и те потрясенно переглядывались. Оценили, насколько мы с приятельницей культурные. Можно даже сказать - светские.

- Я вот думаю - может на балу ей лучше все время жевать? - обратился к аррену принц. - Все-таки зря мы с Фальконом понадеялись на профессорские гены Русланы. У нее отец завкафедры электротехники.

- В семье не без угрозы, - подмигнул Свете Валькант, намеренно коверкая расхожую фразу. - Образование образованием, а уличные привычки уже ничем не перешибель. Вон даже магия у нее какая-то неправильная. Обычно если атарр находит хозяина, получается крепкая связь. И уже никаких объяснений не надо. Обучения тоже. Всадник и атарр чувствуют друг друга, как Нарра с Оллом или Света с Тта. И упасть со спины зверя невозможно. Но Руслана умудрилась и тут напортачить.

А ведь и правда! Вдруг посетила запоздалая мысль. Я не размышляла, как действовать - села и полетела. Не опасалась, что упаду, сорвусь с высоты. Чувствовала себя так уверенно, будто всю жизнь ездила на грифонах. Так работала связь между атарром и хозяином. Магическая и ментальная.

Она же удерживала нас «в седле», соединяла всадника с грифоном.

Я задала направление мысленно, не опасаясь, что атарр не поймет, не уловит. Грифон слушался так, словно мы и впрямь единое целое. Я думала - крылатый зверь делал. Я собиралась - он летел.

Вот почему нам не выдали «инструкцию по применению грифонов», не провели тренировки. Позволили оседлать летучих скакунов и смело выпустили в небо. Зардис с его-то нервозностью, Валькант, с его-то предусмотрительностью, не остановили нас, не осадили, когда мы со Светой полезли на собственных зверей-птиц. Не потому, что забылись, заразились нашей истинно-русской бесшабашностью, понадеялись на авось. Просто знали, что так правильно. Грифон и всадник находят друг друга как сказочные оборотни - единственную пару. И третий тут лишний. Он только помешает своими советами, ненужной заботой. В первые минуты знакомства атарр и его хозяин укрепляют связь, достигают понимания, и встревать между ними никто не должен.

Мои размышления прервала Руслана. Выдала такую забористую фразу, что даже Света мысленно ойкнула. Наверное, именно это и подстегнуло атарра спортсменки. Опасения, что хозяйку выставят за границы королевства, и останется он без наездницы навеки. Серый грифон ухнул вниз камнем, проскользнул между землей и Русланой и ловко встал на все четыре лапы. Спортсменка плюхнулась на спину мохнатого скакуна, вскинула глаза вверх и спросила в сторону Зардиса с Валькантом:

- Я что-то не понимаю! Где сбруя, где уздечка и где суперклей, чтобы не вылетать из седла?

Мужчины, слегка шокированные тем, что Руслана внезапно перешла на литературный язык, только сморгнули. Зато из окна замка крикнул Фалькон:

- Цепляйся с помощью магии. Представь, что вы единое целое и больше не упадешь. Хотя сегодня я многое узнал. В процессе твоего полета.

Валькант нервно хохотнул, Зардис тоже. Принц повернулся к шуту и с издевкой в голосе уточнил на весь замковый сад:

- И кто это интересно голосовал за ее кандидатуру?

Фалькон высунулся из окна по пояс, свистнул и словно по волшебству прямо к нему подлетел белоснежный атарр, а следом и бежевый, в черных пятнах. Шут помог Елене устроиться на спине птицы-зверя, лихо запрыгнул на белого грифона и лишь потом ответил: